Famosa per i begli edifici che la compongono e per la stupenda posizione nelle verdissime colline che dominano Santa Cruz tra boschi di sequoie, l'Università comprende 10 diversi college articolati intorno agli uffici amministrativi, dove studiano oltre 14.000 studenti. Nel 1965 lo Stato della California acquistò le terre del loro ranch alla famiglia Cowell e integrò le strutture originali della tenuta nel nuovo campus dell'università. Sulle colline, da entrambi i lati di Coolidge Drive, si trovano 14 strutture appartenute al ranch dei Cowell Ranch, costruite intorno al 1860 da Henry Cowell, ricco possidente terriero e imprenditore. Alcuni di questi edifici, tra cui una casa, il magazzino delle carrozze e i fienili, ospitano oggi strutture universitarie. I pittoreschi resti del forno da calce di Cowell sono uno degli elementi più interessanti del vecchio ranch. Due gallerie d'arte (Mary Porter-Sesnon Art Gallery al Porter College, tel. 831-459-3606; Eloise Pickard Smith Gallery al Cowell College, tel. 831-459-5667) presentano mostre temporanee di arte contemporanea; il giardino botanico dell'Università presenta piante esotiche, soprattutto dal sud Africa, Australia e Nuova Zelanda (aperto tutto l'anno 9-15; chiuso a Thanksgiving e il 25 Dec; 831-427-2998; www2.ucsc.eduarboretum).