Nel 1164 Federico Barbarossa offrì alla città di Colonia le reliquie dei Re Magi, portate da Milano. Da allora la città divenne un centro di pellegrinaggio. Nel 1248 iniziò la costruzione della nuova cattedrale, ispirata a quelle di Parigi e Amiens. La costruzione durò oltre 600 anni (1248-1880). L'inaugurazione solenne dell'edificio completo avvenne nel 1880, alla presenza dell'imperatore Guglielmo I.