La costruzione dell'antica cattedrale fu decisa da re Alfonso Henriques all'epoca in cui Coimbra era capitale del Portogallo, alla frontiera tra il mondo cristiano e quello musulmano. Ciò spiega il suo aspetto fortificato. Questa cattedrale, la prima del paese, fu eretta tra il 1140 e il 1175 da due architetti francesi, Bernard e Robert, da cui le affinità con le chiese romaniche alverniati e cluniacensi. Nei secoli si sono aggiunti alcuni elementi, tra cui il portale nord, rinascimentale.
