Edificata sulla riva destra dell'Aude, la città fortificata è composta da un nucleo fortificato, dal castello dei conti e da una doppia cinta di mura: quella esterna, con 14 torri, è separata da un largo spazio (lices) da quella interna, con 24 torri. Abbandonata quando perse la sua importanza strategica, dopo l'annessione del Rossiglione, la città fortificata sembrava condannata alla rovina, finché Prosper Mérimée attirò l'attenzione su di essa. Viollet-le-Duc, aiutato dal proprio gusto medievale, fu presto incaricato del suo restauro.