L'Istituto, che si pone come obiettivo lo sviluppo della conoscenza della civiltà araba, comprende un museo, una biblioteca, un cinema, una mediateca, una libreria, dei ristoranti e dei caffè. L'edificio, realizzato in vetro e alluminio da Jean Nouvel, è in parte interrotto da un passaggio che raggiunge un cortile interno in marmo lucido. La facciata Sud è formata da pannelli che si aprono e chiudono in base alla luminosità, ispirati alle mashrabiyya. Dalla terrazza si coglie un bel panorama sull'abside di Notre-Dame e sull'île Saint-Louis.