Inaugurato nel 1897, il museo imperiale era destinato a preservare i tesori culturali di Kyoto, minacciati dalla modernizzazione della città intrapresa dall'imperatore stesso. Ormai diventato museo nazionale, il vecchio edificio è dedicato ad eccezionali mostre temporanee, mentre un edificio annesso (2014), battezzato Heisei Chishinkan, espone gli oggetti (12.000, presentati a turno) che riassumono brillantemente la storia artistica del Giappone in ogni settore: archeologia, ceramica, scultura, calligrafia, tessuti, lacca, ecc.