Il canale fu creato tra il 1882 ed il 1917 per collegare il bacino della Mosella a quello della Schelda e costituire un asse diretto tra la Germania e la Francia. Il problema del dislivello (90 m) tra i due bacini fu risolto con la costruzione di 4 ascensori idraulici per imbarcazioni e di 6 chiuse. Per adeguare il canale agli standard europei che prevedono natanti da 1350 t, si decise di costruire un nuovo canale nel 2002 e l'ascensore idraulico di Strépy-Thieu. Il tratto del vecchio canale è oggi riservato al turismo fluviale.