Bethune studiò a Toronto ed esercitò a Detroit, dove si ammalò di tubercolosi. Ricoverato in sanatorio, imparò un metodo poco conosciuto per curare la malattia e volle che fosse praticato su di lui. L'operazione ebbe successo. Tra il 1928 e il 1936, lavorò come chirurgo toracico a Montreal, ma poi andò in Cina e collaborò con i comunisti cinesi in lotta contro i giapponesi. Organizzò un servizio medico per l'esercito, ma morì di setticemia nel 1939. La sua fama in Canada deriva dall'essere considerato un eroe dai cinesi.